中國化學工業的近代化進程，是一部在屈辱與動蕩中尋求自強、在探索與挫折中謀求發展的曲折歷史。它始于晚清洋務運動的“師夷長技”，歷經民國時期的“實業救國”浪潮，在戰火與困頓中蹣跚前行，為后世中國化工業的崛起奠定了最初的基石。
一、 洋務運動：近代化學工業的艱難破冰（19世紀60-90年代）
19世紀中葉，兩次鴉片戰爭的慘敗，驚醒了部分開明的清朝官僚與士大夫，“自強”“求富”成為時代呼聲。以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等人為代表的洋務派，發起了一場以學習西方先進技術為核心的“洋務運動”。在這場運動中，近代化學工業得以萌芽。
其開創性主要體現在兩個方面：
- 軍事工業驅動：為“制器之器”，洋務派首先興辦的是軍事工業，而軍事制造離不開基礎的化學工業。例如，江南制造總局（1865年）設有火藥廠、制酸車間；天津機器局（1867年）能生產硫酸、硝酸，用于制造火藥。這些是中國最早采用近代方法進行化學生產的嘗試，盡管規模有限、技術依賴外人，但標志著傳統手工業向近代化工業的轉型。
- 民用工業初探：隨著“求富”口號的提出，一些與民生相關的化學工業開始出現。如1878年成立的天津貽來牟機器磨坊，雖以面粉為主，但涉足食品加工；更典型的是1889年，貴州青溪鐵廠嘗試用西法煉焦，并計劃生產酸堿，雖最終失敗，卻體現了拓展化工領域的意圖。
洋務運動時期的化學工業存在根本局限：濃厚的封建官僚色彩、技術與管理嚴重依賴外國技師、資金匱乏、缺乏系統的科學教育與人才培養體系，使其發展步履維艱，未能形成完整的產業體系。
二、 民國時期：民族化學工業的曲折成長（1912-1949年）
民國建立后，特別是第一次世界大戰期間，西方列強無暇東顧，中國的民族工業迎來了短暫的“春天”。化學工業作為“實業救國”的重要一環，開始真正以民族資本為主體發展起來，涌現出一批杰出的實業家和科學家。
這一時期的發展呈現出新的特點：
- 基礎化工的奠基：被譽為“中國民族化學工業之父”的范旭東是這一時期的代表人物。1914年，他在天津塘沽創辦久大精鹽公司，挑戰外商壟斷；1917年，創辦永利制堿公司，歷經艱難，于1926年成功生產出優質的“紅三角”牌純堿，打破了英國卜內門公司的長期壟斷。侯德榜博士發明的“侯氏制堿法”（1939年），更是世界制堿工藝的重大突破，享譽全球。吳蘊初于1923年在上海創辦天廚味精廠，生產佛手牌味精，并逐步發展出天原電化廠（生產氯堿）、天利氮氣廠等，形成了“天”字號化工集團。
- 行業范圍的拓展：除了基礎的“兩酸兩堿”（硫酸、硝酸、純堿、燒堿），橡膠加工（如上海大中華橡膠廠）、染料、涂料、醫藥、日用化學品等行業也逐步興起。上海、天津、青島等沿海通商口岸成為化學工業的聚集地。
- 戰爭下的顛沛與內遷：抗日戰爭全面爆發后，東部沿海的化工企業遭受毀滅性打擊。為了保存民族工業的命脈，大批工廠（如永利、天原等）歷經千辛萬苦內遷至四川、云南、貴州等大后方。在極其艱苦的條件下，這些工廠堅持生產，為抗戰提供了寶貴的化工產品，同時也促進了西南地區近代工業的啟蒙。
盡管民國時期的民族化學工業取得了令人矚目的成就，展現了中國人的智慧與韌性，但其整體發展始終籠罩在陰影之下：政局動蕩、戰爭破壞、外國資本與商品傾銷的擠壓、國內市場的狹小、資金與技術的持續短缺，都嚴重制約了其向更大規模和更高層次的發展。
從晚清洋務派在軍事需求下被動引入的零星化工作坊，到民國時期民族實業家主動構建的基礎化工體系，中國近代化學工業走過了從無到有、從依附到自主的艱辛歷程。這是一段浸透著屈辱、抗爭、智慧與堅韌的歷史。范旭東、侯德榜、吳蘊初等先驅，不僅留下了具體的工廠和產品，更留下了“科學救國、實業救國”的崇高精神。他們在一片荒蕪中播下的種子，盡管在舊中國的風雨飄搖中未能長成參天大樹，卻為新中國成立后化學工業的全面重建與騰飛，積累了寶貴的經驗，儲備了最初的人才，指明了自力更生、科技創新的發展方向。這段歷史深刻啟示我們：核心技術與完整工業體系，是國家獨立與強盛的基石。
